La vida silvestre es la razón por la que la mayoría de las personas viajan a la Antártida. Los paisajes son impresionantes, el hielo es de otro mundo, pero cuando se les pregunta a los viajeros qué recuerdan más, hablan de los animales.
Los pingüinos que caminan junto a tus pies. Las focas que te observan con ojos líquidos. Las ballenas que emergen tan cerca que puedes escucharlas respirar. Los albatros con envergaduras alar que parecen imposibles.
Antes de mi expedición de diciembre de 2023, había visto vida silvestre antártica en documentales y fotografías. Pensaba que sabía qué esperar. Me equivoqué. No porque la realidad me decepcionara, sino porque nada te prepara para experimentarla de primera mano.
Esta guía establece expectativas realistas mientras genera un entusiasmo genuino por lo que encontrarás.
Las Estrellas del Espectáculo: Pingüinos
Los pingüinos son los embajadores de la Antártida. Aparecen en todos los folletos, documentales y postales. Y a diferencia de muchas experiencias de vida silvestre en las que las avistamientos son inciertos, los pingüinos en la Antártida están garantizados.
La Península Antártica alberga tres especies de pingüinos comúnmente vistas en las expediciones.
Pingüinos Gentú son los más numerosos. Los reconocerás por la franja blanca en la parte superior de sus cabezas y sus picos naranjas brillantes. Los gentúes son los velocistas del mundo de los pingüinos, nadando hasta 22 millas por hora. En tierra, parecen incómodos de manera cómica. En el agua, se transforman en torpedos.
Pingüinos Chinstrap obtienen su nombre de la delgada línea negra bajo sus barbillas, lo que les da la apariencia de llevar cascos. Son fieros y vocales. Las colonias suenan como miles de bisagras oxidadas. Los chinstrap anidan en laderas rocosas, a menudo más arriba que los gentúes.
Pingüinos Adelie son el pingüino clásico de esmoquin, todo negro y blanco con un anillo blanco distintivo alrededor de cada ojo. Son más pequeños y más cómicos en sus movimientos. Los adelies son curiosos y a veces se acercan a los humanos que se sientan en silencio.
Pingüinos Rey y Emperador son menos comunes en los itinerarios estándar de la Península. Los pingüinos rey aparecen en grandes números en la Isla de Georgia del Sur, que algunas expediciones más largas incluyen. Los pingüinos emperador, la especie más grande, viven en colonias en el interior antártico, accesibles solo en expediciones especializadas o en helicóptero.
Lo que me sorprendió de las colonias de pingüinos es que son ruidosas, olorosas y caóticas. El ruido es constante, una cacofonía de bramidos y chillidos que se escucha a través del hielo. El olor es penetrante, el amoníaco del guano golpeándote antes de aterrizar. Y la actividad es implacable: pingüinos llegando, pingüinos saliendo, pingüinos peleando, pingüinos robando piedras de los nidos de otros, pingüinos alimentando a los polluelos, pingüinos parados sin hacer nada obvio.
Es maravilloso. Absolutamente maravilloso.
Los comportamientos que presenciarás dependen del momento. La temporada temprana trae aparejamientos y construcción de nidos. Los pingüinos seleccionan parejas, realizan exhibiciones y reúnen piedras para los nidos, robándolas a los vecinos siempre que sea posible. La temporada media trae huevos y luego polluelos. Ver a un pingüino alimentar a su polluelo, regurgitando comida en un pico ansioso, es conmovedor. La temporada tardía trae el abandono del nido, cuando los polluelos pierden su plumón y se preparan para su primer baño.
Para obtener información detallada sobre el momento de los pingüinos, consulta nuestra guía sobre cuándo ver especies de pingüinos específicas.
Mi primer encuentro cercano con un pingüino permanece vívido. Estaba sentado en silencio al borde de una colonia de gentúes, cámara lista pero sin disparar activamente, solo observando. Un pingüino se desvió de su camino para inspeccionarme, deteniéndose a unos dos metros de distancia, inclinando la cabeza, haciendo contacto visual. Nos miramos durante quizás un minuto. Luego continuó su camino, aparentemente satisfecho de que yo no fuera una amenaza ni comida. Ese momento de curiosidad mutua se sintió como comunicación entre especies.
Focas: Los Perezosos de la Antártida
Las focas en la Antártida nunca han aprendido a temer a los humanos. Te observan con interés leve, ocasionalmente cambiando de posición, pero rara vez mostrando alarma. Esta indiferencia hace que la observación sea increíble.
Focas Crabeter son la especie de foca más numerosa en la Tierra, aunque su nombre es engañoso ya que comen krill, no cangrejos. Los verás descansando en témpanos de hielo a lo largo de tu viaje, a menudo en grupos. Son de color gris pálido con marcas más oscuras, y sus hocicos largos les dan un perfil elegante.
Focas Weddell son las fotogénicas. Rostros redondos, ojos grandes y una expresión perpetuamente contenta. Pasan mucho tiempo en el hielo cerca de los agujeros de respiración, aparentemente despreocupados por nada. Fotografíe a una foca Weddell a unos cuatro metros de distancia. Me miró, bostezó ampliamente mostrando dientes impresionantes, y volvió a dormir.
Focas Leopardo son los depredadores ápice. Largos, musculosos, con cabezas reptilianas y bocas llenas de dientes diseñados para atrapar pingüinos. Ver a una foca leopardo cambia la forma en que miras el agua. Son hermosas y aterradoras, y avistar una se siente como un evento. En mi viaje, observamos a una foca leopardo cazando cerca de un área de aterrizaje de pingüinos. Los pingüinos estaban visiblemente nerviosos, agrupándose en el borde del agua, reacios a entrar. La foca patrullaba pacientemente, ocasionalmente lanzándose pero fallando. Finalmente, un pingüino se comprometió, y la persecución comenzó. La foca lo atrapó. La naturaleza en acción, sin filtros.
Focas de Pelaje son más pequeñas, más activas y más territoriales. Las encontrarás especialmente en Georgia del Sur, donde colonias masivas cubren las playas. Las focas macho defienden territorios de manera agresiva y cargarán si te acercas demasiado. El equipo de la expedición se toma en serio las advertencias de focas de pelaje. A diferencia de otras focas antárticas, las focas de pelaje pueden lastimarte si se sienten amenazadas.
Focas Elefante son enormes, con machos que alcanzan más de 4,000 libras. Su nombre proviene del probóscide inflable que los machos dominantes usan para producir rugidos atronadores. Georgia del Sur alberga colonias grandes, y ver a las focas elefante avanzando por las playas, luchando por la dominación y arrastrándose por el oleaje, es inolvidable.
Dónde ves focas varía. Los crabeters y Weddells aparecen en témpanos de hielo a lo largo de la Península. Las focas leopardo se esconden cerca de las colonias de pingüinos y áreas de descanso. Las focas de pelaje y elefante dominan Georgia del Sur.
Ballenas: Los Gigantes Suaves
Los encuentros con ballenas en la Antártida van desde espolones distantes en el horizonte hasta momentos tan cercanos que puedes oler su aliento. La variabilidad es parte de lo que las hace mágicas.
Ballenas Jorobadas son las más comúnmente vistas. Migran a las aguas antárticas para alimentarse de krill, y la temporada tardía especialmente las trae en números. Las ballenas jorobadas son acrobáticas, conocidas por saltar, golpear con sus aletas y alimentarse con redes de burbujas. Cuando una ballena jorobada emerge cerca de tu zodiac, la escala es asombrosa. Estos animales pesan hasta 40 toneladas, y estar lo suficientemente cerca como para ver los percebes en su piel cambia tu sentido del tamaño.
Ballenas Minke son más pequeñas y más curiosas. A veces se acercan a los barcos, emergiendo repetidamente cerca. Los encuentros con ballenas minke se sienten personales de una manera que los avistamientos de ballenas más distantes no.
Orca son los cazadores dramáticos. Los grupos de orcas trabajan juntos para atrapar focas y pingüinos utilizando técnicas sofisticadas. Ver a las orcas en la Antártida se siente como ver a los lobos cazar, pero en el agua. La coordinación es notable. No todas las expediciones ven orcas, pero cuando aparecen, todo se detiene.
Ballenas Fin y Azul son posibles pero raras. Estos son los gigantes del océano,