La faune sauvage est la raison pour laquelle la plupart des gens vont en Antarctique. Les paysages sont à couper le souffle, la glace est d'un autre monde, mais lorsque vous demandez aux voyageurs ce qu'ils se rappellent le plus, ils parlent des animaux.
Les manchots qui déambulent à vos pieds. Les phoques qui vous regardent avec des yeux liquides. Les baleines qui émergent si près que vous pouvez entendre leur respiration. Les albatros avec des envergures qui semblent impossibles.
Avant mon expédition de décembre 2023, j'avais vu la faune antarctique dans des documentaires et des photographies. Je pensais savoir à quoi m'attendre. Je me trompais. Pas parce que la réalité m'a déçu, mais parce que rien ne vous prépare à l'expérimenter de première main.
Ce guide établit des attentes réalistes tout en créant un véritable enthousiasme pour ce que vous allez rencontrer.
Les vedettes du spectacle : les manchots
Les manchots sont les ambassadeurs de l'Antarctique. Ils apparaissent sur chaque brochure, chaque documentaire, chaque carte postale. Et contrairement à de nombreuses expériences de faune où les observations sont incertaines, les manchots en Antarctique sont garantis.
La péninsule Antarctique abrite trois espèces de manchots couramment vues lors des expéditions.
Les manchots Gentoo sont les plus nombreux. Vous les reconnaîtrez à la bande blanche sur le dessus de leur tête et à leur bec orange vif. Les Gentoo sont les rapides du monde des manchots, nageant jusqu'à 22 miles par heure. Sur terre, ils semblent comiquement maladroits. Dans l'eau, ils se transforment en torpilles.
Les manchots à collier doivent leur nom à la fine ligne noire sous leur menton, leur donnant l'apparence de porter des casques. Ils sont fougueux et vocaux. Les colonies font un bruit comme des milliers de charnières rouillées. Les manchots à collier nichent sur des pentes rocheuses, souvent plus haut que les Gentoo.
Les manchots Adélie sont les manchots classiques en smoking, tout en noir et blanc avec un anneau blanc distinctif autour de chaque œil. Ils sont plus petits et plus comiques dans leurs mouvements. Les Adélie sont curieux et s'approcheront parfois des humains qui s'assoient tranquillement.
Les manchots royaux et empereurs sont moins courants lors des itinéraires standards de la péninsule. Les manchots royaux apparaissent en grand nombre sur l'île de Géorgie du Sud, que certaines expéditions plus longues incluent. Les manchots empereurs, la plus grande espèce, vivent en colonies au cœur de l'Antarctique, accessibles uniquement lors d'expéditions spécialisées ou en hélicoptère.
Ce que les colonies de manchots sont réellement m'a surpris. Elles sont bruyantes, puantes et chaotiques. Le bruit est constant, une cacophonie de cris et de jacassements qui traverse la glace. L'odeur est âcre, l'ammoniac du guano vous frappant avant même de débarquer. Et l'activité est incessante : des manchots arrivant, des manchots partant, des manchots se battant, des manchots volant des pierres dans les nids des autres, des manchots nourrissant des poussins, des manchots se tenant debout sans rien faire d'évident.
C'est merveilleux. Absolument merveilleux.
Les comportements que vous observerez dépendent du moment. La saison précoce apporte l'accouplement et la construction des nids. Les manchots sélectionnent des partenaires, effectuent des parades et rassemblent des pierres pour les nids, en volant celles des voisins chaque fois que possible. La mi-saison apporte les œufs puis les poussins. Voir un manchot nourrir son poussin, régurgitant de la nourriture dans un bec avide, est étrangement émouvant. La fin de la saison apporte l'envol, alors que les poussins perdent leur duvet et se préparent à leur premier bain.
Pour des informations détaillées sur le calendrier des manchots, voir notre guide sur quand voir des espèces de manchots spécifiques.
Ma première rencontre rapprochée avec un manchot reste vive. J'étais assis tranquillement au bord d'une colonie de Gentoo, l'appareil photo prêt mais pas activement utilisé, juste en train de regarder. Un manchot a dévié de son chemin pour m'inspecter, s'arrêtant à environ deux mètres, inclinant la tête, faisant un contact visuel. Nous nous sommes regardés pendant peut-être une minute. Puis il a continué son chemin, apparemment satisfait que je ne sois ni une menace ni de la nourriture. Ce moment de curiosité mutuelle a ressenti comme une communication entre espèces.
Les phoques : les fainéants de l'Antarctique
Les phoques en Antarctique n'ont jamais appris à craindre les humains. Ils vous regardent avec un intérêt modéré, changeant parfois de position, mais rarement montrant de l'alarme. Cette indifférence rend les observations incroyables.
Les phoques à pattes de crabe sont l'espèce de phoque la plus nombreuse sur Terre, bien que leur nom soit trompeur puisqu'ils mangent du krill, pas des crabes. Vous les verrez sur des icebergs tout au long de votre voyage, souvent en groupe. Ils sont gris pâle avec des marques plus foncées, et leurs longs museaux leur donnent un profil élégant.
Les phoques de Weddell sont les photogéniques. Visages ronds, grands yeux et une expression perpétuellement contente. Ils passent la majeure partie de leur temps sur la glace près des trous de respiration, semblant insouciants. J'ai photographié un phoque de Weddell à environ quatre mètres de distance. Il m'a regardé, bâillé largement montrant des dents impressionnantes, et s'est rendormi.
Les phoques léopards sont les prédateurs suprêmes. Longs, musclés, avec des têtes reptiliennes et des bouches pleines de dents conçues pour attraper des manchots. Voir un phoque léopard change la façon dont vous regardez l'eau. Ils sont beaux et terrifiants, et apercevoir un phoque léopard est comme un événement. Lors de mon voyage, nous avons regardé un phoque léopard chassant près d'une zone d'atterrissage de manchots. Les manchots étaient visiblement nerveux, se regroupant au bord de l'eau, réticents à entrer. Le phoque patrouillait patiemment, plongeant occasionnellement mais manquant. Finalement, un manchot s'est engagé, et la poursuite a commencé. Le phoque l'a attrapé. La nature en action, non filtrée.
Les phoques à fourrure sont plus petits, plus actifs et plus territoriaux. Vous les rencontrerez surtout en Géorgie du Sud, où de grandes colonies couvrent les plages. Les phoques à fourrure mâles défendent agressivement leurs territoires et chargeront si vous vous approchez trop près. L'équipe d'expédition prend les avertissements de phoques à fourrure au sérieux. Contrairement aux autres phoques antarctiques, les phoques à fourrure peuvent vous blesser s'ils sont provoqués.
Les phoques éléphants sont énormes, avec des mâles atteignant plus de 4 000 livres. Leur nom vient de la trompe gonflable que les mâles dominants utilisent pour produire des rugissements. La Géorgie du Sud abrite de grandes colonies, et regarder des phoques éléphants se déplacer sur les plages, se battre pour la dominance et se hisser à travers les vagues est inoubliable.
Où vous voyez des phoques varie. Les phoques à pattes de crabe et les phoques de Weddell apparaissent sur des icebergs tout au long de la péninsule. Les phoques léopards se cachent près des colonies de manchots et des zones de repos. Les phoques à fourrure et les phoques éléphants dominent la Géorgie du Sud.
Les baleines : les géants doux
Les rencontres avec les baleines en Antarctique vont des évents lointains à l'horizon à des moments si proches que vous pouvez sentir leur souffle. La variabilité fait partie de ce qui les rend magiques.
Les baleines à bosse sont les plus communément vues. Elles migrent vers les eaux antarctiques pour se nourrir de krill, et la fin de la saison les apporte en nombre. Les baleines à bosse sont acrobatiques, connues pour leurs sauts hors de l'eau, leurs coups de nageoire et leur alimentation en filet de bulles. Lorsqu'une baleine à bosse émerge près de votre zodiac, l'échelle est étonnante. Ces animaux pèsent jusqu'à 40 tonnes, et être suffisamment proche pour voir les bernacles sur