Cuando los titulares gritan sobre el "sobreturismo" en la Antártida, están pasando por alto la imagen más grande. Como alguien que ha estado rastreando esta industria durante años y ha presenciado su evolución de primera mano, puedo decirle que la realidad es mucho más matizada de lo que sugieren las historias sensacionalistas. Los últimos datos de la IAATO para la temporada 2024-25 revelan una historia fascinante sobre uno de los destinos más exclusivos de la Tierra y cómo se está volviendo más accesible sin perder su carácter salvaje.
Los números que cuentan la verdadera historia
La Asociación Internacional de Operadores de Turismo de la Antártida (IAATO) ha publicado sus datos oficiales para la temporada 2023-24 junto con estimaciones preliminares para 2024-25, y los números pintan un cuadro que contradice gran parte de la narrativa de "explosión turística". 122,072 visitantes viajaron a la Antártida durante la temporada 2023-24, con 107,270 estimados para 2024-25 - en realidad una disminución con respecto a la temporada pico, según el informe oficial de la IAATO "Resumen del turismo de barcos en la Antártida: La temporada 2023-24 y estimaciones preliminares para 2024-25".¹
Permítame poner esto en perspectiva. París recibió casi 20 millones de visitantes en 2019.² El Parque Nacional Yellowstone ve más de 4 millones anualmente.³ Incluso Islandia, a menudo citada como un éxito de turismo sostenible, alberga alrededor de 2,3 millones de visitantes por año. La cuenta de visitantes anual de la Antártida no llenaría un solo estadio de fútbol grande.
Más revelador es cómo se distribuyen estos visitantes. Los datos de la IAATO muestran que el 98% de todo el turismo ocurre en la región de la Península Antártica, extendiéndose por más de 600 sitios de aterrizaje posibles durante una temporada de cinco meses de noviembre a marzo.¹ Con regulaciones estrictas que limitan cada sitio de aterrizaje a solo 100 personas en cualquier momento⁴, la presencia humana real en cualquier ubicación dada es notablemente pequeña.
Desglosando las estimaciones de la temporada 2024-25
Las estimaciones de la IAATO de 107,270 visitantes para 2024-25 se dividen en categorías distintas que revelan cómo se ha vuelto más diverso el turismo antártico:
Turismo de expedición tradicional (69,059 visitantes): Estas son las experiencias clásicas de la Antártida a bordo de barcos de expedición especialmente diseñados, que normalmente transportan de 100 a 200 pasajeros. Este segmento representa el corazón del turismo antártico: barcos diseñados específicamente para condiciones polares con cascos reforzados con hielo, flotas de zodiac para aterrizajes y equipos de expedición capacitados en entornos polares.
Turismo solo de crucero (28,360 visitantes): Barcos más grandes que cruzan las aguas antárticas pero no hacen aterrizajes. Estos barcos pueden transportar más de 400 pasajeros y mantener su capacidad total ya que no necesitan administrar operaciones de zodiac o logística de aterrizaje. Los pasajeros experimentan la grandeza de la Antártida desde la cubierta del barco y las áreas de observación.
Operaciones de aire-crucero (8,539 visitantes): El modelo de volar y navegar que ha ganado popularidad, donde los viajeros vuelan directamente a la Antártida en lugar de cruzar el Paso de Drake en barco. Esta opción atrae a aquellos que quieren maximizar su tiempo en la Antártida mientras minimizan el tiempo de mar.
Mar Antártico y Antártida continental (1,150 visitantes): Las experiencias antárticas más exclusivas, visitando las regiones más remotas y prístinas del continente. Estas expediciones a menudo requieren de 3 a 4 semanas y representan la cima de la exploración polar.
Cambios en el mercado: ¿cuáles operadores están expandiendo y contrayendo?
Un análisis detallado de los datos de la IAATO revela cambios significativos en el panorama del turismo antártico entre los datos reales de 2023-24 y las estimaciones de 2024-25. Al observar el número total de pasajeros por operador, se obtienen ideas claras sobre los cambios en la posición del mercado.
Las principales expansiones:
Atlas Ocean Voyages lidera el crecimiento con un aumento del 24,6%, pasando de 5,086 a 6,336 pasajeros en su flota de tres barcos (World Navigator, World Traveller y World Voyager). Los tres barcos muestran un aumento en el número de pasajeros en sus horarios de 2024-25.
Hapag-Lloyd muestra la expansión más dramática con el 65,5%, creciendo de 1,541 a 2,550 pasajeros al agregar el HANSEATIC nature a sus operaciones antárticas. Esto amplía su flota de dos barcos (HANSEATIC inspiration y HANSEATIC spirit) a tres barcos para la temporada 2024-25.
Hurtigruten mantiene su posición como el operador antártico más grande mientras crece un 12,1%, de 8,430 a 9,450 pasajeros en MS Fridtjof Nansen y MS Roald Amundsen. Ambos barcos muestran un aumento en las asignaciones de pasajeros en las estimaciones de 2024-25.
Albatros Expeditions crece un 16,7% de 4,320 a 5,040 pasajeros, con ambos Ocean Albatros y Ocean Victory mostrando horarios aumentados. Oceanwide Expeditions se expande un 18,2% en su flota de tres barcos de Hondius, Ortelius y Plancius.
Contracciones notables:
Ponant muestra la disminución absoluta más grande, cayendo de 4,475 a 3,375 pasajeros (-24,6%) en L'Austral, Le Boreal, y Le Lyrial y Le Commandant Charcot.
Scenic experimenta una reducción del 38,8% de 2,695 a 1,650 pasajeros. El Scenic Eclipse II, que transportó a 1,065 pasajeros en 2023-24, no aparece en las estimaciones de expedición tradicional de 2024-25, dejando solo Scenic Eclipse en operación.
Swan Hellenic disminuye un 37,7% de 2,728 a 1,700 pasajeros en SH Diana y SH Vega, con ambos barcos mostrando asignaciones de pasajeros reducidas.
Quark Expeditions muestra una disminución del 13,6% de 4,456 a 3,850 pasajeros. Ocean Adventurer, que transportó a 802 pasajeros en 2023-24, es reemplazado por Ocean Explorer con 792 pasajeros en las estimaciones de 2024-25.
Cambios en la flota:
Varios barcos han sido eliminados de los horarios antárticos: Hamburg (Plantours), Legend (EYOS), MV Polar Pioneer, Seabourn Quest (Seabourn Expeditions), y The World no aparecen en las estimaciones de expedición tradicional de 2024-25. Por el contrario, HANSEATIC nature y Ocean Explorer son nuevas incorporaciones a la flota antártica para 2024-25.
Implicaciones del mercado:
Estos movimientos de los operadores demuestran un mercado dinámico donde los ajustes de capacidad crean oportunidades. Cuando los operadores establecidos reducen los despliegues de barcos o modifican los horarios, a menudo genera fluctuaciones de inventario que pueden beneficiar a los viajeros flexibles.
La revolución del viajero solitario
Una de las tendencias más significativas que dan forma al turismo antártico es el aumento dramático de los viajeros solitarios. Los datos de la industria sugieren que el 10-20% de los pasajeros en cualquier expedición antártica viajan solos⁵ - una proporción que habría sido impensable hace solo una década.
Este cambio ha llevado a los operadores a replantear fundamentalmente las configuraciones de las cabinas. Aurora Expeditions anunció que ofrecerán 10 cabinas solo para solitarios en cada crucero durante su temporada 2026-27 sin suplemento adicional.⁶ Otros operadores han introducido programas sofisticados de compartir cabinas, que coinciden con viajeros solitarios de demografía y intereses similares.
Las implicaciones van más allá de la acomodación. Los viajeros solitarios tienden a ser más flexibles con las fechas, los destinos y las categorías de cabinas; creando oportunidades para que los operadores llenen el inventario de última hora y para que los viajeros accedan a experiencias que de otro modo estarían fuera de su alcance financiero.
Los propios barcos cuentan una historia interesante sobre la madurez de la industria. Mientras que los titulares a menudo se centran en los "barcos más grandes", la realidad es más sofisticada. Algunos barcos pueden acomodar a más de 400 pasajeros, y aunque muchos operadores limitan voluntariamente la capacidad para los viajes antárticos, otros como Hurtigruten operan con conteos de pasajeros más altos y utilizan sistemas de lotería para administrar los límites de aterrizaje de 100 personas.
El enfoque varía según la filosofía del operador. Algunos priorizan grupos más pequeños para experiencias más íntimas, mientras que otros se centran en hacer que la Antártida sea accesible a más viajeros administrando cargas de pasajeros más grandes a través de sistemas de rotación sofisticados para aterrizajes y actividades.
La última generación de barcos de expedición refleja esta filosofía. Barcos como el Douglas Mawson de Aurora, lanzado en 2025, están especialmente diseñados para entornos polares con cascos reforzados con hielo avanzados,